Der Spracherwerb ist ein natürlicher Prozess, bei dem Säuglinge und Kinder die erste(n) Sprache(n), mit der/denen sie in Berührung kommen, beherrschen. Der Spracherwerb gehörloser Kinder verläuft unterschiedlich. Gehörlose Kinder gehörloser Eltern (Doda) werden in der Regel von Geburt an mit einer Gebärdensprache konfrontiert und ihr Spracherwerb folgt einem typischen Entwicklungsverlauf. Mindestens 90 % der gehörlosen Kinder werden jedoch von hörenden Eltern (Doha) geboren, die zu Hause eine Lautsprache verwenden. Ein Hörverlust hindert viele gehörlose Kinder daran, gesprochene Sprache in dem für den Spracherwerb erforderlichen Maß zu hören. Bei vielen gehörlosen Kindern verzögert sich der Spracherwerb, bis sie mit einer Gebärdensprache in Berührung kommen oder bis sie beginnen, verstärkende Geräte wie Hörgeräte oder Cochlea-Implantate zu verwenden. Gehörlose Kinder mit verzögertem Spracherwerb, auch Sprachdeprivation genannt, laufen Gefahr, schlechtere sprachliche und kognitive Leistungen zu entwickeln. Allerdings erreichen hochgradig gehörlose Kinder, die früh im Leben Cochlea-Implantate und eine auditive Rehabilitation erhalten, oft expressive und rezeptive Sprachfähigkeiten, die im Normbereich ihrer hörenden Altersgenossen liegen; das Alter bei der Implantation korreliert stark und positiv mit der Fähigkeit zur Spracherkennung. Es hat sich gezeigt, dass ein früher Zugang zur Sprache durch Gebärdensprache oder Technologie gehörlose Kinder auf das Erlernen fließender Lese- und Schreibfähigkeiten vorbereitet.
Geschichte Gebärdensprache wurde bereits in Texten aus der Zeit von Platon und Sokrates erwähnt, in Platons Kratylos. Sokrates sagt: „Angenommen, wir hätten keine Stimme und keine Zunge und wollten miteinander kommunizieren, sollten wir dann nicht wie die Stummen mit den Händen, dem Kopf und dem Rest des Körpers Zeichen geben?“ Westliche Gesellschaften begannen ungefähr im 17. Jahrhundert mit der Übernahme von Gebärdensprachen, in denen Wörter durch Gesten, Handzeichen, Mimik und Fingeralphabet dargestellt wurden. Vor dieser Zeit wurden Menschen als „taub“ eingestuft und nicht wie heute in soziokulturelle Kategorien eingeordnet. Viele glaubten Gehörlose seien minderwertig und sollten sprechen lernen und „normal“ werden. Kinder, die vor dem 18. Jahrhundert gehörlos geboren wurden, konnten die Sprache nicht auf normale Weise erlernen und wurden als „stumm“ (dumb/mute) abgestempelt, oft völlig isoliert von anderen Gehörlosen. Da diese Kinder von Kommunikation und Wissen abgeschnitten waren, wurden sie oft schon in jungen Jahren in die Isolation oder zur Arbeit gezwungen, da dies der einzige Beitrag zur Gesellschaft war, den sie leisten durften. Die Gesellschaft behandelte sie, als wären sie unfähig zu so etwas.
Das Problem war der Mangel an Bildung und Ressourcen. Charles-Michel de l’Epée war ein französischer Pädagoge und Priester des 18. Jahrhunderts, der als Erster hinterfragt, warum junge gehörlose Kinder im Grunde ins Exil gezwungen wurden, und erklärte, dass Gehörlose ein Recht auf Bildung haben sollten. Er traf zwei junge gehörlose Kinder und beschloss, mehr über „Taubstumme“ zu erforschen. Er versuchte in Paris verwendete Zeichen zu finden, damit er diesen kleinen Kindern das Kommunizieren beibringen konnte. Sein Erfolg fand in ganz Frankreich Anklang und später begann er, Unterricht in dieser neuen Sprache zu geben, die er sich ausgedacht hatte. Schon bald bemühte er sich um staatliche Förderung und gründete um 1750/1760 die erste Schule für Gehörlose, das Institut national des jeunes sourds de Paris. Diese Schule wurde nach seinem Tod im Jahr 1789 von seinem Schüler Abbe Roch-Ambroise Cucurron Sicard weitergeführt.
Sicard stellte den Gehörlosen die Frage: „Verfügt er nicht über alles, was er braucht, um Empfindungen zu haben, Ideen zu erfassen und sie zu kombinieren, um alles zu tun, was wir tun?“ In seinen Schriften erklärte er, dass Gehörlose einfach keine Möglichkeit hätten, ihre Gedanken auszudrücken und zu kombinieren. Diese Kommunikationslücke führte zu großen Missverständnissen. Mit dieser neuen Entwicklung eines Gebärdensystems begann sich die Kommunikation im Laufe des nächsten Jahrhunderts unter den Gehörlosengemeinschaften auf der ganzen Welt zu verbreiten. Sicard hatte die Gelegenheit Thomas H. Gallaudet nach Paris einzuladen, um die Methoden der Schule zu studieren. Hier traf Gallaudet die anderen Fakultätsmitglieder, Laurent Clerc und Jean Massieu. Durch ihre Zusammenarbeit wurde Gallaudet inspiriert, mit seiner Lehrtätigkeit an einer Schule für Gehörlose in den Vereinigten Staaten zu beginnen, die später als Gallaudet University bekannt wurde und 1864 gegründet wurde.
Die Gebärdensprache wurde in den letzten Jahren von Linguisten untersucht und es ist klar, dass sie trotz aller kulturellen und stilistischen Unterschiede reich an Ausdruck, Grammatik und Syntax ist. Sie folgt Noam Chomskys Theorie der Universalgrammatik. Diese Theorie besagt, dass Kinder in der Lage sind, Sprache zu erwerben, wenn sie unter normalen Bedingungen aufwachsen und zwischen Substantiven, Verben und anderen Funktionswörtern unterscheiden können. Vor der Entwicklung von Schulen für Gehörlose auf der ganzen Welt waren gehörlose Kinder keinen „normalen Bedingungen“ ausgesetzt. Die Ähnlichkeiten zwischen dem Erwerb der Gebärdensprache und dem Erwerb der Lautsprache, wobei Prozess, Phasen, Struktur und Gehirnaktivität erörtert wurden, wurden in mehreren Studien von L.A. Petitto et al. untersucht. Beispielsweise ist das Plappern eine Phase des Spracherwerbs, die auch in der Gebärdensprache zu beobachten ist. Darüber hinaus beeinflussen lexikalische Einheiten das Erlernen aller Sprachen, wie von B.F. Skinner im Zusammenhang mit dem Behaviorismus vorgeschlagen, und kommen sowohl in der Laut- als auch in der Gebärdensprache vor. Skinner stellte die Theorie auf, dass sich die Sprache von Kindern durch die Herstellung von Wort-Bedeutungs-Verbindungen und durch positive Verstärkung entwickelte.
Hintergrund Menschliche Sprachen können gesprochen oder in Gebärdensprachen gebärdet werden. Normal entwickelte Kleinkinder können sich jede Sprache in ihrer Umgebung leicht aneignen, sofern sie ihnen zugänglich ist, davon abhängig, ob die Sprache vokal (Lautsprache) oder gestural (Gebärdensprache) verwendet wird.
Da Hörverlust ein breites Spektrum umfasst und Familien auf unterschiedliche Weise mit der Entwicklung ihrer Kinder umgehen, ergreifen gehörlose oder schwerhörige Kinder unterschiedliche Wege zum Erwerb ihrer Erstsprache. Gehörlose Kinder, die von Geburt an einer etablierten Gebärdensprache ausgesetzt sind, erlernen diese Sprache auf die gleiche Weise wie jedes andere hörende Kind, das eine Lautsprache erlernt. Der Erwerb einer Gebärdensprache wie der American Sign Language (ASL) von Geburt an, ist aus Sicht des Spracherwerbs selten, da in den Vereinigten Staaten nur 5–10 % der gehörlosen Kinder von gehörlosen gebärdensprachigen Eltern geboren werden. Die restlichen 90–95 % der gehörlosen Kinder werden von hörenden, nicht gebärdensprachigen Eltern/Familien geboren, die in der Regel keine Kenntnisse der Gebärdensprache haben. Ein kleiner Prozentsatz dieser Familien lernt die Gebärdensprache auf unterschiedlichem Niveau, und ihre Kinder haben Zugang zu einer visuellen Sprache mit unterschiedlicher Sprachgewandheit. Viele andere entscheiden sich für eine mündliche Kommunikationsform mit ihren Kindern und nutzen dabei Technologien (wie Hörgeräte oder Cochlea-Implantate) und Sprachtherapie.
Diese Umstände führen zu einzigartigen Merkmalen des Gebärdenspracherwerbs, die beim Lautspracherwerb normalerweise nicht beobachtet werden. Aufgrund der visuellen/manuellen Modalität können diese Unterschiede dabei helfen, zwischen universellen Aspekten des Spracherwerbs und Aspekten zu unterscheiden, die durch frühe Spracherfahrungen beeinflusst werden können.
Erwerb der Gebärdensprache Kinder brauchen Sprache von Geburt an. Gehörlose Kleinkinder sollten von Geburt an oder so früh wie möglich Zugang zur Gebärdensprache haben, und die Forschung zeigt, dass die kritische Phase des Spracherwerbs auch für die Gebärdensprache gilt. Gebärdensprachen sind für gehörlose Kinder vollständig zugänglich, da es sich um visuelle und nicht um auditive Sprachen handelt. Gebärdensprachen sind natürliche Sprachen mit demselben linguistischen Status wie Lautsprachen. Wie andere Sprachen auch sind Gebärdensprachen viel schwieriger zu erlernen, wenn das Kind das kritische Entwicklungsalter für den Spracherwerb überschritten hat. Studien haben ergeben, dass Kinder, die Gebärdensprache von Geburt an lernen, viel mehr verstehen als Kinder, die erst später damit beginnen. Studien zeigen auch, dass die Sprachentwicklung eines Kindes umso besser ist, je jünger es ist, wenn es Gebärdensprache lernt. Das Alter, in dem gehörlose Kinder mit einer Gebärdensprache in Berührung kommen und mit dem Erwerb beginnen, ist sehr unterschiedlich. Ungefähr 5 % der gehörlosen Kinder erlernen die Gebärdensprache von Geburt an von ihren gehörlosen Eltern. Bei gehörlosen Kindern hörender Eltern verläuft der Erwerb der Gebärdensprache oft verzögert, beginnend mit dem Erlernen der Gebärdensprache durch die Eltern oder mit der Teilnahme des Kindes an einem Gebärdensprachprogramm.
Gebärdensprachen haben natürliche prosodische Muster und Kleinkinder reagieren sensibel auf diese prosodischen Grenzen, auch wenn sie keine spezifische Erfahrung mit Gebärdensprachen haben. Sechs Monate alte hörende Kleinkinder ohne Gebärdenerfahrung achten ebenfalls bevorzugt auf Gebärdensprachreize gegenüber komplexen Gesten, was darauf hindeutet, dass sie Gebärdensprache als bedeutungsvollen sprachlichen Input wahrnehmen. Da Kleinkinder gesprochene und Gebärdensprache auf ähnliche Weise wahrnehmen, kamen mehrere Forscher zu dem Schluss, dass der Spracherwerb größtenteils universell und nicht an die Modalität der Sprache gebunden ist und das Gebärdensprachen bei ausreichendem Kontakt sehr ähnlich wie gesprochene Sprachen erworben und verarbeitet werden. Diese Babys erwerben Gebärdensprache von Geburt an und ihr Spracherwerb schreitet durch vorhersehbare Entwicklungsmeilensteine voran. Babys, die eine Gebärdensprache erlernen, produzieren manuelles Brabbeln (ähnlich dem stimmlichen Brabbeln), produzieren ihr erstes Zeichen und produzieren ihre ersten Zwei-Wort-Sätze im selben Zeitrahmen wie hörende Kinder, die die gesprochene Sprache erlernen. Gleichzeitig weisen Forscher darauf hin, dass es viele Unbekannte gibt, was die Frage betrifft, wie eine visuelle Sprache anders verarbeitet werden könnte als eine gesprochene Sprache, insbesondere angesichts des ungewöhnlichen Weges der Sprachübertragung bei den meisten gehörlosen Kleinkindern.